El Plymouth Barracuda fue el primer “pony car”, debutando dos semanas antes que el Ford Mustang. Éste fue rápidamente eclipsado por el Mustang y el dúo Camaro/Firebird, pero el Barracuda se haría un nombre en 1970 cuando estaba disponible con un motor de competición de ensueño, el Hemi.
El Plymouth Barracuda salió a la venta a principios de 1964, dos semanas antes que el Ford Mustang y fue llamado oficialmente Valiant Barracuda. El coche estaba basado en el compacto Valiant manteniendo el cuerpo mas bajo pero usando una superestructura “fastback” con una gran luna trasera (la pieza más grande de cristal jamás puesta en un coche de serie) y un rechoncho portón para el maletero. El interior presentaba unos baquets Signet más unos asientos reclinables traseros y un panel de seguridad para transportar largos objetos. La publicidad original para este coche hacía más hincapié en sus rasgos de confort que un sus prestaciones deportivas, la cual podría dañar a su imagen deportiva de los siguientes años. Los motores que se ofrecían eran los mismos que los del Valiant con un 6 en línea de 170cid, un 6 en línea de 225cid o un V8 de 273cid.
Para el año 1965 se introdujo la opción deportiva “Formula S” aunque el Barracuda todavía estaba lejos de formar parte del grupo de coches deportivos y el 170cid Slant Six fue oficialmente remplazado por el 225 Slant Six como motor estándar. Para 1966 recibiría un pequeño lavado de cara como el Valiant pero el Barracuda recibiría su propia parrilla central y un diseño exterior distinto. Se le añadieron unos emblemas distintos que no se retirarían hasta 1970.
El Barracuda finalmente llegaría a alcanzar la categoría de “pony car” para el año 1967 cuando fue rediseñado completamente y se le aumentó la distancia entre ejes. Los motores ofrecidos también variaron para añadir más V8s (dos 273cid y un nuevo 383cid) y el “Slant Six” fue finalmente retirado del mercado. Desgraciadamente, el motor 383cid era demasiado grande y la bomba de la dirección asistida no encajaba bajo el capó. Así que ésta fue retirada, lo que llevó a un peor manejo del coche. La opción “Formula S” seguía disponible y se le añadió una suspensión más dura, tacómetro, neumáticos más anchos y unos emblemas especiales.
El Barracuda recibió, para el año 1968, pequeños cambios estéticos y una gran variedad de motores con la reintroducción del motor 225 Slant Six. El tope de gama estaba en el 383 que también recibió un incremento de potencia y los motores 273cid fueron retirados. Plymouth, para darle una imagen más deportiva, construyó un pequeño número de Hemi Barracuda para participar en las carreras “drag” profesionales pero estos eran tan raros que no podían ayudar a la imagen aburrida del Barracuda.
Pero todo esto cambiaría para el año 1969 ya que éste fue el año en el que Plymouth finalmente consiguió tener una seria deportividad. Ellos potenciaron el motor 383cid hasta los 330HP y encontraron un hueco donde meter la dirección asistida. Plymouth también introdujo paquete construido a partir de la opción “Formula S” y lo llamaron ‘Cuda. Este paquete podía montar tanto un 340 V8 de 275HP como un 383 pero todavía no era lo suficiente rápido así que Plymouth respondió con un 440 V8 de triple carburador bajo el capó, el motor más grande disponible en un “pony car”. Desafortunadamente, el gran motor requería la eliminación de la dirección asistida de nuevo y solo estaba disponible con una transmisión automática, como el árbol trasero que tuvo que ser acolchado de nuevo a causa del inmenso par que proporcionaba el 440. Aunque con un 57% del peso del coche sobre las ruedas delanteras y usando frenos de tambor en las cuatro ruedas, el manejo y la frenada habían sido dañados.
Plymouth finalmente logró obtener la deportividad buscada para 1970 y ellos fueron a introducirlo a la fuerza. El Barracuda se montó sobre la plataforma E-body que compartía con el Dodge Challenger pero tenia una distancia entre ejes 2 pulgadas menor pero en general todas sus dimensiones andaban parejas. Los modelos mas deportivos eran llamados ‘Cudas y montaban cinco V8s diferentes: el 340, 383, 440, 440+6 y el todopoderoso 426 Hemi. Los 440s y el Hemi recibían una suspensión altamente deportiva para poner toda esa potencia en la carretera. Los Barracuda estándar venían con un capó plano mientras que los ‘Cudas traían un capó con dos salidas de aire no funcionales y en opción (de serie en el Hemi), una útil salida de aire especial. El Hemi costaba $871 y fue instalado en solo 652 hardtops de17.242 y en 14 convertibles de 550 copias. Éste lucía unos elevadores hidráulicos que serían fáciles de modificar en los siguientes años. El 440+6 era una ganga de solo $250 y podía seguir al Hemi hasta las 70mph. Ambos motores eran delicados de conducir: en el 440+6 los actuadores de vacío delanteros y traseros venían con un pequeño limitador.
Plymouth también construyó un modelo especial para 1970: El Plymouth AAR ‘Cuda. El AAR fue llevado por Dan Gurney’s All-American Racers, que corría con ‘Cudas en el Sports Car Club of America Trans Am racing series. Pero visto que Ford y Chevrolet fabricaron modelos especiales (Boss 302 Mustang y Camaro Z28) para imitar a los coches de carreras, Plymouth construyó un “street rod”. A partir del Dodge Challenger T/A, el AAR ‘Cuda montaba un único 340cid V8 con 3X2 carburadores que entregaba sobre 290HP y el exterior era único con un capó de fibra de vidrio de color negro-mate, unas rayas a lo largo del lateral, las insignias AAR en tres colores y un pequeño spoiler trasero.
El Plymouth Barracuda continuó en 1971 con pequeños cambios estilísticos, incluyendo una parrilla segmentada con dobles pilotos delanteros, falsa salidas de aire y pilotos traseros segmentados. Todos los motores estaban disponibles todavía y los más deportivos seguían con la denominación de ‘Cudas pero el AAR ‘Cuda ya no estaba disponible. Para vender con las cada vez más estrictas leyes de emisiones, Plymouth se vio obligada a modificar algunos de sus motores, resultando un descenso de potencia. Solo 115 Hemi ‘Cudas fueron vendidos y Plymouth decidió retirar el motor Hemi antes de que tuviera que modificarle también para las nuevas leyes de emisiones. Por lo tanto, el Hemi llegaría al fin de su reinado como el más temido y posiblemente el motor mas influenciable de la era de los muscle-car.
1972 fue un triste año para los amantes de la deportividad ya que el poderoso Hemi y los motores 383 fueron retirados porque no entraban dentro de las nuevas emisiones estándar. Los motores restantes tenían que ser modificados y averiguar su potencia en HP limpios, que en apariencia parecía como un enorme descenso de potencia. Desafortunadamente, el motor mas alto para el Barracuda era ahora el 340cid V8 y el Convertible dejaba de estar disponible.
El motor de seis cilindros fue eliminado y el acceso a la gama era ahora el 318 V8 y en opción el 340 V8 que venía de serie en el ‘Cuda. A mediados de 1973, el 340 fue remplazado por un nuevo 360cid V8 auque la deportividad no mejoró.
1974 fue el último año para los verdaderos Barracuda, que continuaron con los motores 318 y 360. Éste ya nunca volvería a ser el coche deportivo que había sido.
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